Horizon (1964)

Staffel 38: Folge 8

Im Jahr 2001 gaben Wissenschaftler eine erstaunliche Entdeckung bekannt: den ältesten jemals gefundenen Schädel eines menschlichen Vorfahren. Das 3 Millionen Jahre alte Fossil war bemerkenswert vollständig und anders als alle früheren Fossilienfunde. Seine Entdeckung – durch ein Team unter der Leitung von Meave Leakey aus der berühmten Fossilienjägerfamilie Leakey – hat unser Verständnis der Entwicklung des Menschen revolutioniert. Das große Geheimnis unserer Evolution ist, wie sich ein Affe zu dem außergewöhnlichen Geschöpf Mensch entwickeln konnte. Es gab noch nie ein anderes Tier wie uns auf dem Planeten. Und doch gab es vor zehn Millionen Jahren keine Anzeichen dafür, dass der Mensch die Weltherrschaft übernehmen würde. Stattdessen wurde die Erde von den Affen beherrscht. Mehr als 50 verschiedene Affenarten lebten auf der Welt – vor zehn Millionen Jahren war die Erde tatsächlich der Planet der Affen. Drei Millionen Jahre später waren die meisten verschwunden. An ihre Stelle trat etwas, das eindeutig mit den Affen verwandt, aber auch völlig anders war: der Mensch! Jahrelang suchten Wissenschaftler nach dem ersten Schlüsselmerkmal, das uns den großen Sprung vom Affen zum erstaunlichen Menschen ermöglicht hatte. Zuerst dachten sie, die Entwicklung unseres großen Gehirns sei entscheidend. Sie fanden sogar das Fossil, das dies zu beweisen schien, bis das berühmte drei Millionen Jahre alte versteinerte Skelett Lucy auftauchte. Damit wurde die Theorie des großen Gehirns zunichte gemacht, denn hier gab es einen menschlichen Vorfahren, der eindeutig auf zwei Beinen ging, genau wie wir, aber das winzige Gehirn eines Affen besaß. Es schien, dass die Entwicklung des Gehens auf zwei Beinen (Bipedalismus) die erste Schlüsseleigenschaft des Menschen war, die uns auf den Weg zur Menschlichkeit brachte. Lucy wurde bald noch wichtiger. Sie schien den Gesetzen der Evolution zu trotzen. Normalerweise folgt auf eine große evolutionäre Anpassung wie das Gehen auf zwei Beinen das, was Wissenschaftler als adaptive Radiation bezeichnen. Viele verwandte Arten entwickeln sich schnell aus einer anfänglichen evolutionären Innovation. Es ergibt sich ein sehr buschiger evolutionärer Stammbaum mit vielen verschiedenen, aber verwandten Arten. Wissenschaftler wussten, dass der menschliche Zweig des Stammbaums vor etwa sechs oder sieben Millionen Jahren begann, als der Planet der Affen unterging. Und doch gab es keine Anzeichen einer adaptiven Strahlung. Der Stammbaum zeigte nur eine gerade Linie, die vom Planeten der Affen bis zu Lucy führte. All das hat sich mit Meave Leakeys spektakulärer Neuentdeckung mit dem Namen Kenyanthropus platyops oder, weniger formell, Flat-faced Man, geändert. Ihr Fund ist genauso alt wie Lucys Art, aber auch völlig anders. Es ist ein Beweis dafür, dass vor mehr als drei Millionen Jahren zwei verschiedene zweibeinige menschliche Vorfahren gleichzeitig lebten. Und es ist das erste Anzeichen der adaptiven Strahlung, die laut Evolutionstheorie dem Planeten der Affen hätte folgen sollen.