Horizon (1964)

Staffel 39: Folge 10

Seit Jahren versuchen Wissenschaftler, den mysteriösen evolutionären Hauptschlüssel zu finden, der für die Verwandlung der Dinosaurier in Weltenschläger verantwortlich ist. Im frühen Jura, vor 200 Millionen Jahren, waren sie eine relativ kleine Gruppe primitiver Lebewesen. Im späten Jura, 50 Millionen Jahre später, hatten sie sich zu der prächtigen Gruppe von Fleischfressern und riesigen Pflanzenfressern entwickelt, die den Planeten Millionen von Jahren lang beherrschen würden. Dazwischen liegt die mysteriöse Periode des mittleren Jura, in der all diese Veränderungen stattgefunden haben müssen. Aber was waren sie? Was hat die Dinosaurier verändert? Gab es ein schreckliches Massensterben? Gab es eine erstaunliche Veränderung in der Umgebung? Das alles waren Spekulationen und Theorien. Wie und wo würden Beweise ans Licht kommen? Fossilien aus dem mittleren Jura sind äußerst selten. Alles, was man tun musste, waren ein paar kleine Felsvorsprünge, die über die ganze Welt verstreut waren. Dann tauchte in den 1990er Jahren mitten in der argentinischen Wildnis eine Schatzkammer voller Fossilien auf; Tausende Quadratmeilen Gestein aus dem mittleren Jura. In ihrer ersten Saison im Feld entdeckten der Paläontologe Oliver Rauhut und sein Team zwei riesige fleischfressende Dinosaurier und sechs riesige Langhalsdinosaurier. Und es gab noch viel mehr: frühe Säugetiere, Krokodile, Fische und sogar Pflanzen. Sie hatten ein komplettes Ökosystem aus der Mitte des Jura entdeckt, eine wundervolle Momentaufnahme des Lebens aus diesem dunklen Zeitalter der Dinosaurier. „Es ist, als hätte jemand einen heiligen Gral der Dinosaurier-Paläontologie ausgegraben“, sagt der britische Geologe Dr. Phil Manning. Oliver Rauhut beschreibt die Stätte als „ein außergewöhnliches Fenster zum mittleren Jura“. Vor allem besteht die Hoffnung, dass diese Website alle Informationen enthält, die sie benötigen, um die mysteriösen Evolutionskräfte zu finden, die den Paläontologen so lange entgangen sind. Sie konnten bereits viele ihrer Theorien testen und einige spannende Schlussfolgerungen ziehen. Beispielsweise scheint eine Theorie darüber, was in der Mitte des Jura geschehen sein könnte, durch die Funde in Argentinien eindeutig nicht gestützt zu werden: die Theorie des Massenaussterbens. Die Gesetze der Evolution besagen, dass ein großes Aussterben zu einer Explosion der Dinosauriervielfalt wie in der Mitte des Jura geführt haben könnte. Der Tod in so großem Ausmaß eliminiert die Konkurrenz und ermöglicht es den Überlebenden, sich schnell in neue ökologische Nischen zu entwickeln. In Argentinien gibt es jedoch keine Hinweise auf ein Aussterben der Dinosaurier. Eine zweite Theorie besagte, dass ein großer Klimawandel die Umwelt der Dinosaurier verändert und zur Entwicklung vieler neuer Dinosaurierarten geführt haben könnte. In Argentinien gibt es tatsächlich Hinweise auf einen dramatischen Klimawandel. Zur Zeit der frühen, primitiven Dinosaurier waren alle Kontinente in einem riesigen Superkontinent (Pangäa) vereint. Das Klima des Superkontinents war von extrem heißen und trockenen Bedingungen geprägt – mit konzentrierten Niederschlägen in kurzen Stößen. Wissenschaftler nennen dies die Zeit des Mega-Monsuns. Dann, im mittleren Jura, begann sich Pangäa aufzuspalten. Der argentinische Standort liefert Beweise dafür, dass sich das Klima mit der Teilung des Superkontinents zu einem gemäßigteren, weniger extremen Klima veränderte. Viele Wissenschaftler glauben, dass der Klimawandel allein nicht ausreicht, um zu erklären, was mit den Dinosauriern in der Mitte des Jura geschah. Wie Phil Manning betont, könnten sich die Dinosaurier theoretisch einfach fortbewegen, um die Klimazonen zu finden, an die sie am besten angepasst sind – es sei denn, etwas hindert sie daran, sich zu bewegen, eine große physische Barriere, die bedeutet, dass sie den Klimazonen nicht folgen können. Als Wissenschaftler dies untersuchten, wurde klar, dass mit der Teilung des Superkontinents eine solche Barriere entstand. Heute heißt es Atlantischer Ozean. Diese große Barriere würde einen evolutionären Prozess namens Vikarianz ermöglichen – Tiere auf verschiedenen Seiten der Barriere können sich getrennt entwickeln. Das Problem bestand darin, dass es im mittleren Jura keinen Beweis für eine Vikarianz gab. Bis Argentinien. Glücklicherweise gibt es an der Fundstelle Fossilien aus der Zeit kurz vor und kurz nach der Teilung des Superkontinents, so dass man hier ideal beurteilen kann, ob die Vikarianz allmählich Wirkung zeigt. Und die ersten Ergebnisse deuten darauf hin, dass dies möglicherweise ein Schlüsselfaktor für die Erklärung dessen war, was mit den Dinosauriern in der Mitte des Jura geschah.