Horizon (1964)

Staffel 39: Folge 2

Es begann mit einer schrecklichen Tragödie. Im Jahr 1985 brach der gewaltige kolumbianische Vulkan Nevado del Ruiz aus, der einen Gletscher schmolz und einen gewaltigen Erdrutsch aus Schlamm auf die schlafenden Menschen in der darunter liegenden Stadt Armero stürzte. Zwanzigtausend starben. In der Folge wurde die Wissenschaft vor eine Herausforderung gestellt: Sie musste dafür sorgen, dass sich eine solche Katastrophe nie wieder ereignete, indem man einen Weg fand, den Zeitpunkt eines Vulkanausbruchs genau vorherzusagen. Nun scheint es endlich so, dass ein Wissenschaftler diese Herausforderung gemeistert hat. Jeder kann erkennen, wann ein Vulkan aktiv wird. Man kann es sehen und man kann es riechen. Aber ein Vulkan kann jahrelang aktiv sein, ohne auszubrechen. Für diejenigen, die in der Nähe wohnen, besteht keine Möglichkeit, dass sie ihre Häuser und ihren Lebensunterhalt verlassen, nur weil es ein paar Gerüchte gibt. Die einzige Möglichkeit, sie davon zu überzeugen, sich in Sicherheit zu bringen, besteht darin, einen Ausbruch fast auf den Tag genau vorherzusagen und gerade genug Zeit für eine Evakuierung zu lassen. Wissenschaftler haben sich mit dem Problem beschäftigt, aber es schien einfach keine Möglichkeit zu geben, die gewaltigen Kräfte zu verstehen, die im Inneren eines Vulkans wirken. Dann kam Bernard Chouet. Er unterscheidet sich von anderen Vulkanologen. Seine Ausbildung lag in den komplexen Gleichungen und Theorien der Physik, und er glaubte, die Antwort müsse in der Analyse der mysteriösen Muster liegen, die von Seismographen gezeichnet wurden. Diese messen die Erschütterungen aktiver Vulkane. Frühere Versuche, diese Erschütterungen zur Vorhersage von Ausbrüchen zu nutzen, hatten sich als erfolglos erwiesen. Niemand konnte irgendeinen Zusammenhang zwischen den Kringeln auf dem Millimeterpapier und dem Zeitpunkt der Ausbrüche feststellen. Also schloss sich Chouet fünf Jahre lang ein und behauptete dann, die Antwort gefunden zu haben. Der Schlüssel, sagte er, seien seismische Signale, sogenannte Langzeitereignisse. Diese seltsamen Formen hatten Vulkanologen jahrelang verwirrt. Chouet sagte, sie seien durch geschmolzenes Magma entstanden, das im Inneren des Vulkans in Resonanz gerät – also unter Druck gerät. Je mehr Langzeitereignisse es gab, desto näher war der Vulkan einer Explosion. Chouet könnte die langperiodischen Ereignisse nutzen, um einen Ausbruch auf wenige Tage genau vorherzusagen. Doch ein anderer Wissenschaftler arbeitete an einer ganz anderen Methode. Stanley Williams könnte unterschiedlicher nicht sein als Chouet. Während Chouet Zahlen berechnete und sich Grafiken ansah, kletterte Williams in Krater und kam ganz nah heran; weil er glaubte, der beste Hinweis darauf, wann ein Vulkan ausbrechen würde, bestehe darin, zu messen, wie viel Gas er ausstoße. Im Jahr 1993 trafen die beiden Methoden aufeinander. Am Fuße eines anderen kolumbianischen Vulkans, Galeras, fand eine Konferenz statt. Der Höhepunkt sollte ein Ausflug in den Krater sein. Williams‘ Gasmessungen deuteten darauf hin, dass der Vulkan sicher war. Chouets Langzeitereignisse deuteten darauf hin, dass der Vulkan ausbrechen könnte. Nach einiger Debatte führte Williams ein Team von Vulkanologen den Berg hinauf. Plötzlich explodierte Galeras und tötete sechs Wissenschaftler und drei Touristen. Williams selbst überlebte, blieb aber lebenslang verstümmelt. Seit diesem Tag auf Galeras genießen Chouets Methoden großen Respekt und werden zunehmend auf der ganzen Welt eingesetzt. In einer dramatischen Demonstration im vergangenen Jahr verwendeten mexikanische Wissenschaftler Chouets Methode, um einen Ausbruch des mächtigen Vulkans Popocatepetl vorherzusagen. Zehntausende Menschen wurden kurz vor dem größten Vulkanausbruch seit tausend Jahren sicher evakuiert. Niemand wurde verletzt.