Horizon (1964)

Temporada 37: Episodio 17

En junio de 2000, los astrónomos hicieron un descubrimiento extraordinario. Uno que promete resolver uno de los mayores problemas de la cosmología: cómo y por qué se crean las galaxias. Increíblemente, la respuesta involucra a los objetos más extraños, destructivos y aterradores del Universo: los agujeros negros supermasivos. Los científicos están empezando a creer que estas fuerzas de pura destrucción en realidad ayudan a desencadenar el nacimiento de galaxias y, por lo tanto, están en el centro de la creación de estrellas, planetas y toda la vida. Los agujeros negros supermasivos son tan extraordinarios que hasta hace poco mucha gente dudaba de que existieran. La idea de agujeros negros gigantes del tamaño del Sistema Solar parecía más ciencia ficción que realidad: tales monstruos serían tan poderosos que podrían destruir el tejido mismo del Universo. Pero en los últimos cinco años una serie de descubrimientos han cambiado para siempre nuestra comprensión de los agujeros negros y las galaxias supermasivos. Utilizando el poderoso Telescopio Espacial Hubble, los científicos han estado escaneando galaxias cercanas en busca de estos agujeros negros gigantes. Es un trabajo difícil: por su propia naturaleza, los agujeros negros tragan luz, por lo que nunca pueden verse. Entonces, lo que los científicos han estado buscando es el efecto de su enorme gravedad, lanzando estrellas a su alrededor a inmensa velocidad. Lo que han encontrado es más extraordinario de lo que nadie podría haber imaginado; no sólo evidencia de que estos enormes monstruos destructivos existen... sino que hasta ahora están en cada galaxia hacia la cual han dirigido sus telescopios. Estos gigantescos agentes de destrucción parecen ser comunes en todo el Universo. Los científicos ahora creen que los agujeros negros supermasivos son una parte fundamental de lo que realmente es una galaxia. Acechando en el corazón de cada galaxia hay un agujero negro gigante de proporciones apocalípticas, y eso incluye nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. El astrónomo Andrea Ghez lleva cinco años estudiando el corazón de la Vía Láctea. Lo que ha descubierto es evidencia irrefutable de la existencia de un agujero negro gigante, 3 mil millones de veces el tamaño de nuestro propio sol. Un agujero negro que podría destruir todo el Sistema Solar. Y mientras Horizon estaba filmando en julio de 2000, Ghez obtuvo algunas imágenes aterradoras: del monstruo gigante chupando gas y estrellas en el corazón de la galaxia. Entonces, ¿qué está haciendo este monstruo gigante en el corazón de nuestra galaxia? ¿Qué efecto tendrá este agujero negro gigante a 25.000 años luz de distancia sobre nosotros y el resto de la galaxia que lo rodea? Estas son preguntas que han desconcertado a los astrónomos durante los últimos años, y en junio, dos grupos separados de científicos encontraron evidencia que apunta a una respuesta sorprendente. En lugar de ser parásitos destructivos, parece que los agujeros negros supermasivos pueden ser esenciales en la creación misma de las galaxias en las que viven. La forma exacta en que se creó nuestra galaxia ha desconcertado a los astrónomos y físicos durante años. Aunque ha habido muchas teorías, hay poca evidencia que explique cómo el gas del Universo temprano se condensó para formar la galaxia que vemos hoy. Ahora los científicos se dan cuenta de que les falta un ingrediente vital: un agujero negro supermasivo. La inmensa gravedad de un agujero negro gigante podría provocar el colapso del gas en primer lugar. Al agitar el gas a su alrededor, un agujero negro gigante desencadenaría el nacimiento de estrellas, planetas y la vida misma. A pesar de ser el objeto más destructivo del Universo, los científicos ahora creen que nuestro agujero negro supermasivo podría ser crucial en la creación de la galaxia tal como la conocemos. El agujero negro supermasivo de nuestra propia galaxia puede ser la razón por la que existimos, pero trabajos recientes sugieren que también puede ser nuestro fin. Actualmente la Tierra está tan lejos del agujero negro que éste no puede afectarnos, pero el físico John Dubinski cree que todo eso podría cambiar. En enero de 2000 simuló gráficamente el destino final de nuestra galaxia. Dentro de 3 mil millones de años chocaremos con la galaxia vecina, Andrómeda. El apocalipsis resultante obligará a la Tierra y a nuestro Sistema Solar a salir de su órbita. Dubinski ha calculado una preocupante probabilidad de 50:50 de que seamos enviados a toda velocidad hacia el agujero negro en el centro de esta vorágine. Esto sería fatal para la Tierra.