Horizon (1964)

Temporada 38: Episodio 8

En 2001, los científicos anunciaron un descubrimiento sorprendente: el cráneo más antiguo de un ancestro humano jamás encontrado. El fósil de 3 millones de años de antigüedad estaba notablemente completo y no se parecía a ningún hallazgo fósil anterior. Su descubrimiento, realizado por un equipo dirigido por Meave Leakey, de la famosa familia de cazadores de fósiles Leakey, ha revolucionado nuestra comprensión de cómo evolucionaron los humanos. El gran misterio de nuestra evolución es cómo un simio pudo haber evolucionado hasta convertirse en la extraordinaria criatura que es el ser humano. Nunca ha habido otro animal como nosotros en el planeta. Y, sin embargo, hace diez millones de años no había señales de que los humanos se apoderarían del mundo. En cambio, la Tierra estaba dominada por los simios. Más de 50 especies diferentes de simios poblaban el mundo; hace diez millones de años, la Tierra era realmente el planeta de los simios. Tres millones de años después, la mayoría había desaparecido. En su lugar surgió algo claramente relacionado con los simios, pero también completamente diferente: ¡los seres humanos! Durante años, los científicos buscaron la primera característica clave que nos había permitido dar el gran salto de simio a ser humano asombroso. Al principio pensaron que el desarrollo de nuestro gran cerebro era decisivo. Incluso encontraron el fósil que parecía demostrarlo, hasta que apareció el famoso esqueleto fosilizado de Lucy, de tres millones de años de antigüedad. Esto anuló la teoría del gran cerebro, porque aquí había un antepasado humano que claramente caminaba sobre dos piernas, tal como lo hacemos nosotros, pero tenía el diminuto cerebro de un simio. Parecía que el desarrollo de caminar sobre dos piernas (bipedalismo) era la primera característica humana clave, lo que nos encaminaba hacia el camino hacia la humanidad. Lucy pronto se volvió aún más importante. Parecía desafiar las leyes de la evolución. Normalmente, a una adaptación evolutiva importante, como caminar sobre dos piernas, le sigue lo que los científicos llaman radiación adaptativa. Muchas especies relacionadas evolucionan rápidamente a partir de una innovación evolutiva inicial. Da un árbol genealógico evolutivo muy tupido, con muchas especies diferentes pero relacionadas. Los científicos sabían que la rama humana del árbol genealógico había comenzado hace unos seis o siete millones de años, cuando terminó el planeta de los simios. Y, sin embargo, no había señales de radiación adaptativa. El árbol genealógico mostraba sólo una línea recta que iba desde el planeta de los simios hasta Lucy. Todo eso ha cambiado con el nuevo y espectacular descubrimiento de Meave Leakey, llamado Kenyanthropus platyops o, menos formalmente, Hombre de cara plana. Su hallazgo tiene la misma edad que la especie de Lucy, pero también es completamente diferente. Es una prueba de que hubo dos ancestros humanos bípedos diferentes que vivieron al mismo tiempo, hace más de tres millones de años. Y es la primera señal de la radiación adaptativa que, según la teoría de la evolución, debería haber seguido al planeta de los simios.