Horizon (1964)

Temporada 39: Episodio 10

Durante años, los científicos han estado tratando de encontrar la misteriosa llave maestra evolutiva responsable de transformar a los dinosaurios en conquistadores del mundo. A principios del Jurásico, hace 200 millones de años, eran un grupo relativamente pequeño de criaturas primitivas. A finales del Jurásico, 50 millones de años después, se habían convertido en la magnífica variedad de carnívoros y herbívoros gigantes que dominarían el planeta durante millones de años. En el medio se encuentra el misterioso período del Jurásico medio en el que debieron ocurrir todos estos cambios. ¿Pero cuáles eran? ¿Qué fue lo que transformó a los dinosaurios? ¿Hubo alguna terrible extinción masiva? ¿Había habido un cambio sorprendente en el medio ambiente? Todo esto era especulación y teoría. ¿Cómo y dónde saldrían a la luz las pruebas? Los fósiles del Jurásico medio son increíblemente raros. Todo lo que tenían que hacer eran unos pocos pequeños afloramientos de roca repartidos por todo el mundo. Luego, en la década de 1990, surgió un tesoro escondido de fósiles en medio de un desierto argentino; miles de kilómetros cuadrados de rocas del Jurásico medio. En su primera temporada en el campo, el paleontólogo Oliver Rauhut y su equipo desenterraron dos dinosaurios carnívoros gigantes y seis enormes dinosaurios de cuello largo. Y había mucho más: los primeros mamíferos, cocodrilos, peces e incluso plantas. Habían descubierto un ecosistema completo del Jurásico medio, una maravillosa instantánea de la vida en esta era oscura de los dinosaurios. "Es como si alguien hubiera desenterrado el santo grial de la paleontología de los dinosaurios", afirma el geólogo británico Dr. Phil Manning. Oliver Rauhut describe el sitio como "una ventana extraordinaria al Jurásico medio". Sobre todo, la esperanza es que este sitio pueda contener toda la información que necesitan para encontrar las misteriosas fuerzas evolutivas que han eludido a los paleontólogos durante tanto tiempo. Ya han podido probar muchas de sus teorías y sacar algunas conclusiones interesantes. Por ejemplo, una teoría sobre lo que pudo haber sucedido a mediados del Jurásico claramente no parece estar respaldada por los hallazgos en Argentina: la teoría de la extinción masiva. Las leyes de la evolución dicen que un evento de extinción importante podría haber causado una explosión en la diversidad de dinosaurios como la del Jurásico medio. La muerte a tan gran escala elimina la competencia, permitiendo a los supervivientes evolucionar rápidamente hacia nuevos nichos ecológicos. Pero no hay evidencia en Argentina de un evento de extinción que afecte a los dinosaurios. Una segunda teoría era que un cambio climático importante podría haber transformado el entorno de los dinosaurios, dando lugar a la evolución de muchos tipos nuevos de dinosaurios. De hecho, en Argentina hay evidencia de un cambio dramático en el clima. En la época de los primeros dinosaurios primitivos, todos los continentes estaban reunidos en un supercontinente gigante (Pangea). El clima del supercontinente estaba dominado por condiciones extremadamente cálidas y secas, con precipitaciones concentradas en breves ráfagas. Los científicos llaman a esto la época del megamonzón. Luego, a mediados del Jurásico, Pangea comenzó a dividirse. El sitio argentino ofrece evidencia de que a medida que el supercontinente se dividió, el clima cambió a uno más moderado y menos extremo. Muchos científicos creen que el cambio climático por sí solo no es suficiente para explicar lo que les pasó a los dinosaurios a mediados del Jurásico. Como señala Phil Manning, en teoría los dinosaurios podían simplemente moverse para encontrar los climas a los que estaban más adaptados, a menos que algo les impidiera moverse, alguna barrera física importante que les impidiera seguir las zonas climáticas. Cuando los científicos investigaron esto, quedó claro que a medida que el supercontinente se dividía, se estaba formando esa barrera. Hoy se llama Océano Atlántico. Esta barrera importante permitiría que operara un proceso evolutivo llamado vicariancia: los animales en diferentes lados de la barrera pueden evolucionar por separado. El problema era que no había pruebas de vicarianza a mediados del Jurásico. Hasta Argentina. Afortunadamente, el sitio tiene fósiles de justo antes y después de que el supercontinente se dividiera en dos, por lo que está en una posición ideal para juzgar si la vicariancia estaba comenzando a surtir efecto. Y los primeros resultados respaldan que esto puede haber sido un factor clave para explicar lo que les sucedió a los dinosaurios a mediados del Jurásico.