Horizon (1964)

Temporada 39: Episodio 7

A mediados del siglo XIX, cuando Charles Darwin publicó su teoría de la evolución, una especie de animal seguía siendo un misterio; ¿Dónde encajaban los pájaros en su árbol evolutivo? Varios años más tarde, su amigo y colega, Thomas Henry Huxley, dio con una respuesta. Huxley había examinado recientemente un nuevo fósil procedente del sur de Alemania, llamado Archaeopteryx, que estaba causando considerable revuelo en los círculos paleontológicos. Había signos claros de plumas y era obvio que se trataba de la evidencia fósil más antigua jamás encontrada de un ave. Huxley también notó algo más. Para él, parecía como si el esqueleto tuviera una sorprendente similitud con el de una familia de dinosaurios carnívoros conocidos como terápodos. En la década de 1860, basándose en esta observación, anunció una nueva teoría; Las aves deben haber evolucionado a partir de los dinosaurios. La teoría encendió lo que se convertiría en una de las mayores controversias en paleontología. ¿Podría Huxley tener razón? ¿Cómo pudo una criatura tan grande y terrestre como un dinosaurio haber evolucionado hasta convertirse en algo tan ligero y elegante como un pájaro? Muchos cuestionaron la exactitud de las observaciones de Huxley y desde entonces se ha buscado más evidencia fósil para confirmar la teoría; un animal de transición que mostraría de manera indiscutible cómo, en una criatura, las aves habían evolucionado a partir de los dinosaurios. Se ha convertido en uno de los grandes eslabones perdidos de la paleontología. En la primavera de 1999, en la Feria de Gemas y Fósiles de Tucson, en Arizona, un coleccionista estadounidense se topó con un nuevo fósil chino que parecía ser precisamente este animal de transición. Tenía cabeza y parte superior del cuerpo de un pájaro pero cola de dinosaurio. Se le llamó Archaeoraptor o 'cazador antiguo'. A lo largo de la década de 1990 surgieron de China varios fósiles importantes que mostraban una aparente relación entre los dinosaurios y las aves. Prácticamente todos proceden de una región del norte del país llamada Liaoning, una de las zonas fósiles más ricas del mundo. Aquí, hace 130 millones de años, erupciones volcánicas enterraron un humedal que alguna vez estuvo repleto de vida silvestre. Muchos de los fósiles se han conservado magníficamente en el fino limo; algunos incluso tienen restos de tejido blando adheridos. Fue aquí, en 1996, donde los científicos chinos encontraron una criatura a la que llamaron Sinosauropteryx, un animal que tenía muchas similitudes con un dinosaurio pero que parecía haber estado cubierto por un pelaje parecido a una pluma. Dos años más tarde, un equipo conjunto chino-estadounidense encontró una criatura aún más sorprendente; un animal parecido a un dinosaurio con plumas muy claras al que llamaron Caudipteryx. Siguieron otros dinosaurios emplumados similares, incluido en 1999, un espécimen importante llamado Sinornithosurus. Sin embargo, para quienes cuestionaron la relación entre los dinosaurios y las aves, estos fabulosos hallazgos plantearon tantas preguntas como respuestas. ¿Las marcas parecidas a plumas eran realmente signos de plumas o eran algo más? ¿Y eran realmente los esqueletos de dinosaurios o eran, de hecho, esqueletos de nuevas aves, aún no identificadas? Lo que todavía faltaba era la prueba que satisfaría a todos. El nuevo fósil de Archaeoraptor, también de la región de Liaoning en China, parecía ser precisamente eso. Aquí, en un animal, había una variedad única de características de dinosaurios y aves. Tenía el cráneo y la parte superior del cuerpo de un pájaro, pero los dientes y las manos de un dinosaurio. También tenía patas de pájaro pero cola de dinosaurio. Fue el conjunto más completo de características transicionales jamás encontrado en una sola criatura. En noviembre de 1999, la revista National Geographic le dio una mención especial en un artículo sobre los orígenes de las aves, calificándolo de "un verdadero eslabón perdido". El debate, iniciado por Thomas Huxley en la década de 1860, parecía haberse resuelto. Sin embargo, al cabo de unos meses, nuevos hallazgos en China demostraron que el Archaeoraptor era una falsificación extremadamente inteligente. La cabeza y la parte superior del cuerpo de un ave hasta ahora no identificada estaban pegadas a la cola de un dinosaurio hasta ahora desconocido. Fue un desastre periodístico para la revista National Geographic. El fósil, sin embargo, no fue un desastre para la paleontología. Por un extraordinario golpe de buena suerte, cuando científicos de China y Estados Unidos examinaron la cabeza y la cola por separado, descubrieron que ambas eran, por derecho propio, especímenes únicos y extremadamente valiosos. Ambos, a su manera, contenían pruebas poderosas de que las aves habían evolucionado a partir de los dinosaurios.