Horizon (1964)

Saison 37 : Épisode 7

Certaines personnes voient les aliments génétiquement modifiés comme une idée scientifique révolutionnaire qui pourrait contribuer à mettre fin à la faim dans le monde et à réduire la pollution mondiale. D'autres y voient simplement des « aliments Frankenstein » figurant sur les menus du 21e siècle, entraînant des désastres sanitaires et environnementaux. Mais quels sont les véritables faits scientifiques qui se cachent derrière les gros titres des journaux ? Les scientifiques peuvent manipuler le code génétique de la vie pour produire des plantes présentant de nouvelles caractéristiques jamais vues dans la nature. Ils peuvent isoler n’importe quel gène de n’importe quel organisme comme un animal ou une bactérie, et l’insérer dans une espèce totalement indépendante comme une plante. Les possibilités sont presque infinies : les scientifiques peuvent insérer un gène provenant d'une bactérie dans un raisin pour le rendre résistant aux virus. Ou encore, ils peuvent concevoir du maïs résistant à la sécheresse ou des pommes de terre résistantes aux ravageurs, afin que les agriculteurs puissent utiliser moins de pesticides sur leurs cultures. Depuis des milliers d’années, nous altérons les gènes des plantes par la sélection traditionnelle. Mais il y a ici une différence clé : les gènes traditionnels de sélection végétale se croisent au sein de la même espèce. Mais les OGM permettent aux sélectionneurs de plantes de briser la barrière des espèces. Et pour les critiques, cela est fondamentalement contre nature. La crainte est que les protéines produites par ces gènes étrangers puissent être dangereuses. Soit parce que la protéine elle-même est toxique, soit parce qu’elle pourrait altérer la chimie de la plante et la rendre toxique. Des tests détaillés sont effectués sur les plantes pour découvrir si elles sont essentiellement biologiquement et chimiquement identiques à celles d'avant la modification et si elles sont devenues toxiques ou allergènes. Les critiques estiment qu’aucun test ne peut garantir que les cultures génétiquement modifiées sont totalement sûres. Ils pensent qu’il y a trop de choses que nous ne comprenons pas sur la constitution génétique complexe des organismes vivants. Et que même s'il existe peu de preuves jusqu'à présent, il existe un risque que la modification génétique provoque des effets si inattendus qu'ils passeront inaperçus dans tous les tests effectués par les scientifiques en biotechnologie. En revanche, les ingénieurs généticiens affirment que leur travail est plus sûr et plus prévisible car ils ne déplacent qu’un ou deux gènes spécifiques et qu’ils peuvent plus facilement en tester les effets. Mais ceux qui font campagne contre les OGM ont une autre crainte : que les gènes des plantes modifiées se propagent à travers le monde végétal, créant de nouvelles souches de super mauvaises herbes et de super bactéries que nous ne pouvons pas contrôler. Horizon explore les éléments clés des faits scientifiques pour tenter de répondre à la question ultime : les dangers des aliments génétiquement modifiés l'emportent-ils sur leurs avantages ?