Horizon (1964)

Saison 38 : Épisode 8

En 2001, des scientifiques ont annoncé une découverte étonnante : le plus vieux crâne d’un ancêtre humain jamais découvert. Le fossile vieux de 3 millions d’années était remarquablement complet et ne ressemblait à aucune découverte fossile antérieure. Sa découverte – par une équipe dirigée par Meave Leakey, de la célèbre famille de chasseurs de fossiles Leakey – a révolutionné notre compréhension de l'évolution des humains. Le grand mystère de notre évolution est de savoir comment un singe a pu évoluer jusqu’à devenir une créature extraordinaire qu’est un être humain. Il n’y a jamais eu d’autre animal comme nous sur la planète. Et pourtant, il y a dix millions d’années, rien n’indiquait que les humains pourraient conquérir le monde. Au lieu de cela, la Terre était dominée par les singes. Plus de 50 espèces différentes de singes parcouraient le monde : il y a dix millions d'années, la Terre était réellement la planète des singes. Trois millions d'années plus tard, la plupart avaient disparu. À leur place est venu quelque chose de clairement lié aux singes, mais aussi de complètement différent : les êtres humains ! Pendant des années, les scientifiques ont recherché la première caractéristique clé qui nous avait permis de faire le grand saut du singe à l’humain étonnant. Au début, ils pensaient que le développement de notre gros cerveau était décisif. Ils ont même trouvé le fossile qui semblait le prouver, jusqu'à ce qu'arrive le célèbre squelette fossilisé de Lucy, vieux de trois millions d'années. Cela a annulé la théorie du grand cerveau, car il s'agissait d'un ancêtre humain qui marchait clairement sur deux jambes, tout comme nous, mais qui avait le petit cerveau d'un singe. Il semblait que le développement de la marche sur deux jambes (bipédie) était la première caractéristique humaine clé, ce qui nous a mis sur la voie de l’humanité. Lucy est vite devenue encore plus importante. Elle semblait défier les lois de l'évolution. Normalement, une adaptation évolutive majeure, comme marcher sur deux jambes, est suivie de ce que les scientifiques appellent un rayonnement adaptatif. De nombreuses espèces apparentées évoluent rapidement à partir d’une innovation évolutive initiale. Cela donne un arbre généalogique évolutif très touffu, avec de nombreuses espèces différentes mais apparentées. Les scientifiques savaient que la branche humaine de l’arbre généalogique avait commencé il y a environ six ou sept millions d’années, lorsque la planète des singes a pris fin. Et pourtant, il n’y avait aucun signe de rayonnement adaptatif. L'arbre généalogique ne montrait qu'une ligne droite menant de la planète des singes à Lucy. Tout cela a changé avec la nouvelle découverte spectaculaire de Meave Leakey, nommée Kenyanthropus platyops ou, moins formellement, Flat-faced Man. Sa trouvaille a le même âge que l'espèce de Lucy, mais elle est aussi complètement différente. C’est la preuve qu’il y avait deux ancêtres humains bipèdes différents vivant en même temps, il y a plus de trois millions d’années. Et c'est le premier signe du rayonnement adaptatif qui, selon la théorie de l'évolution, aurait dû suivre la planète des singes.