Horizon (1964)

Saison 39 : Épisode 10

Depuis des années, les scientifiques tentent de trouver le mystérieux passe-partout évolutif responsable de la transformation des dinosaures en champions du monde. Au début du Jurassique, il y a 200 millions d’années, ils constituaient un groupe relativement restreint de créatures primitives. À la fin du Jurassique, 50 millions d’années plus tard, ils étaient devenus un magnifique éventail de carnivores et de mangeurs de plantes géants qui domineraient la planète pendant des millions d’années. Entre les deux se trouve la période mystérieuse du Jurassique moyen au cours de laquelle tous ces changements ont dû se produire. Mais qu’étaient-ils ? Qu’est-ce qui a transformé les dinosaures ? Y a-t-il eu une terrible extinction massive ? Y avait-il eu un changement étonnant dans l’environnement ? Tout cela n’était que spéculation et théorie. Comment et où les preuves seraient-elles découvertes ? Les fossiles du Jurassique moyen sont incroyablement rares. Il suffisait de se rendre sur quelques petits affleurements rocheux disséminés à travers le monde. Puis un trésor de fossiles a émergé du milieu de la nature sauvage argentine dans les années 1990 ; des milliers de kilomètres carrés de roches du Jurassique moyen. Lors de leur première saison sur le terrain, le paléontologue Oliver Rauhut et son équipe ont mis au jour deux dinosaures géants carnivores et six énormes dinosaures à long cou. Et il y avait bien plus encore : les premiers mammifères, les crocodiles, les poissons et même la vie végétale. Ils avaient découvert un écosystème complet du Jurassique moyen, un merveilleux instantané de la vie de cet âge sombre des dinosaures. "C'est comme si quelqu'un avait déterré le Saint Graal de la paléontologie des dinosaures", explique le géologue britannique Phil Manning. Oliver Rauhut décrit le site comme « une fenêtre extraordinaire sur le Jurassique moyen ». On espère surtout que ce site contiendra toutes les informations nécessaires pour découvrir les mystérieuses forces évolutives qui échappent depuis si longtemps aux paléontologues. Ils ont déjà pu tester bon nombre de leurs théories et tirer des conclusions passionnantes. Par exemple, une théorie sur ce qui aurait pu se produire au milieu du Jurassique ne semble clairement pas être étayée par les découvertes en Argentine : la théorie de l’extinction massive. Les lois de l’évolution disent qu’un événement d’extinction majeur aurait pu provoquer une explosion de la diversité des dinosaures, comme celle du Jurassique moyen. La mort à une si grande échelle élimine la concurrence, permettant aux survivants d'évoluer rapidement vers de nouvelles niches écologiques. Mais il n’existe aucune preuve en Argentine d’un événement d’extinction affectant les dinosaures. Une deuxième théorie était qu'un changement climatique majeur aurait pu transformer l'environnement des dinosaures, conduisant à l'évolution de nombreux nouveaux types de dinosaures. En Argentine, il existe effectivement des preuves d’un changement radical du climat. À l’époque des premiers dinosaures primitifs, tous les continents étaient rassemblés en un seul super-continent géant (la Pangée). Le climat du supercontinent était dominé par des conditions extrêmement chaudes et sèches, avec des précipitations concentrées en courtes rafales. Les scientifiques appellent cela la période de la méga-mousson. Puis, au milieu du Jurassique, la Pangée a commencé à se diviser. Le site argentin offre la preuve qu’à mesure que le supercontinent s’est divisé, le climat a évolué vers un climat plus modéré et moins extrême. De nombreux scientifiques pensent que le changement climatique à lui seul ne suffit pas à expliquer ce qui est arrivé aux dinosaures au milieu du Jurassique. Comme le souligne Phil Manning, les dinosaures pouvaient en théorie simplement se déplacer pour trouver les climats auxquels ils étaient les plus adaptés - à moins que quelque chose ne les empêche de bouger, une barrière physique majeure les empêchant de suivre les zones climatiques. Lorsque les scientifiques se sont penchés sur cette question, il est devenu clair qu’à mesure que le supercontinent se séparait, une telle barrière était en train de se former. Aujourd'hui, on l'appelle l'océan Atlantique. Cette barrière majeure permettrait à un processus évolutif appelé vicariance de s'opérer : les animaux situés de différents côtés de la barrière sont capables d'évoluer séparément. Le problème était qu’il n’y avait aucune preuve de vicariance au milieu du Jurassique. Jusqu'en Argentine. Heureusement, le site contient des fossiles datant juste avant et juste après la séparation du supercontinent en deux, il est donc idéalement placé pour juger si la vicariance commençait à prendre effet. Et les premiers résultats suggèrent que cela pourrait avoir été un facteur clé pour expliquer ce qui est arrivé aux dinosaures au milieu du Jurassique.