Horizon (1964)

Saison 39 : Épisode 17

Il y a 250 millions d’années, bien avant que les dinosaures ne parcourent la Terre, les terres et les océans regorgeaient de vie. C’était le Permien, un âge d’or de la biodiversité qui était sur le point de s’achever brutalement. D’ici quelques milliers d’années, 95 % des formes de vie de la planète seraient anéanties, ce qui constituerait la plus grande extinction massive que la Terre ait jamais connue. Quelle catastrophe naturelle pourrait tuer à une telle échelle ? Ce n’est que ces dernières années que des preuves ont commencé à émerger dans les roches de l’Antarctique, de la Sibérie et du Groenland. La disparition des dinosaures, il y a 65 millions d’années (à la frontière K/T), n’était rien comparée à l’extinction massive du Permien. L’événement K/T a tué 60 % de la vie sur Terre ; l'événement du Permien 95%. Les données géologiques expliquant la destruction sont difficiles à trouver, simplement parce que les roches sont très anciennes et donc soumises à toutes sortes de processus d'érosion. Il semble plausible qu’une sorte de changement environnemental catastrophique ait rendu la vie intenable sur de vastes étendues de la planète. Au début des années 1990, la recherche de preuves s’est dirigée vers une région de Sibérie connue sous le nom de Pièges. Aujourd'hui, c'est une région sauvage subarctique, mais il y a 250 millions d'années, plus de 200 000 km² étaient un torrent de lave flamboyant. Les pièges sibériens subissaient une « éruption de basalte par inondation », le plus grand effet volcanique sur Terre. Au lieu de volcans isolés crachant de la lave, la croûte s'est fendue et des rideaux de lave se sont libérés. Et l’éruption du déluge sibérien a duré des millions d’années. Une activité volcanique sur une si longue période pourrait-elle modifier le climat suffisamment pour tuer 95 % de la vie sur Terre ?