Horizon (1964)

Saison 39 : Épisode 18

En 1542, le conquistador espagnol Francisco de Orellana s'aventure le long du Rio Negro, l'un des grands fleuves du bassin amazonien. À la recherche d'une cité d'or cachée, son expédition découvrit un réseau de fermes, de villages et même d'immenses villes fortifiées. C'est du moins ce qu'il a déclaré à un public enthousiaste à son retour en Espagne. La perspective de l'or a incité d'autres à explorer la région, mais aucun n'a pu trouver le peuple dont parlaient les premiers conquistadors. Les missionnaires qui suivirent un siècle plus tard rapportèrent avoir découvert des tribus isolées de chasseurs-cueilleurs. L'histoire d'Orellana ne semblait être qu'un mythe fantaisiste. Lorsque les scientifiques ont évalué la crédibilité des propos d'Orellana, ils sont arrivés à la même conclusion. Aussi productive que puisse paraître la forêt tropicale, le sol sur lequel elle se trouve est impropre à l’agriculture. Il est bien établi que toutes les premières civilisations ont pour cœur l’agriculture. Tout centre de population important aura des liens avec un système d'agriculture intensive. Si un sol ne peut pas supporter des cultures suffisantes pour nourrir un grand nombre de personnes, cela constitue alors un plafond efficace pour la population de cette zone. Même les produits chimiques et les techniques modernes n'ont pas réussi à produire de manière durable une quantité significative de nourriture à partir du sol amazonien. L’idée selon laquelle les peuples autochtones auraient pu survivre en nombre – et encore moins prospérer – a été rejetée par la plupart des scientifiques. Le consensus scientifique était certain que les premiers Amazoniens vivaient en petits groupes semi-nomades et qu'Orellana avait dû mentir.