Horizon (1964)

Saison 39 : Épisode 2

Cela a commencé par une horrible tragédie. En 1985, l'énorme volcan colombien Nevado del Ruiz est entré en éruption, faisant fondre un glacier et envoyant un vaste glissement de terrain de boue sur les habitants endormis dans la ville d'Armero en contrebas. Vingt mille sont morts. Dans la foulée, la science s'est vue relever un défi : s'assurer qu'une telle catastrophe ne se reproduise plus, en trouvant un moyen de prédire avec précision le moment où un volcan entrera en éruption. Aujourd’hui, il semble qu’un scientifique ait enfin relevé ce défi. Tout le monde peut savoir quand un volcan devient actif. Vous pouvez le voir et vous pouvez le sentir. Mais un volcan peut rester actif pendant des années sans entrer en éruption. Pour ceux qui vivent à proximité, il n’est pas question qu’ils abandonnent leur maison et leurs moyens de subsistance simplement à cause de quelques grondements. La seule façon de les persuader de se mettre à l’abri est de prédire une éruption presque jour pour jour, en leur laissant juste le temps d’une évacuation. Les scientifiques se sont penchés sur le problème, mais il semblait n'y avoir aucun moyen de donner un sens aux forces violentes à l'œuvre à l'intérieur d'un volcan. Puis vint Bernard Chouet. Il est différent des autres volcanologues. Sa formation reposait sur les équations et théories complexes de la physique, et il pensait que la réponse devait résider dans l'analyse des motifs mystérieux dessinés par les sismographes. Ceux-ci mesurent les secousses provoquées par les volcans actifs. Les tentatives précédentes visant à utiliser ces secousses pour prédire les éruptions s’étaient révélées infructueuses. Personne n’a pu trouver de corrélation entre les gribouillis sur le papier millimétré et le moment des éruptions. Chouet s'est donc enfermé pendant cinq ans, puis est ressorti en prétendant avoir trouvé la réponse. La clé, dit-il, réside dans les signaux sismiques appelés événements de longue période. Ces formes étranges ont dérouté les volcanologues pendant des années. Chouet a déclaré qu'ils étaient fabriqués par du magma en fusion résonnant – sous pression – à l'intérieur du volcan. Plus les événements se produisaient sur une longue période, plus le volcan était proche de l'explosion. Chouet pourrait utiliser les événements de longue période pour prédire une éruption à quelques jours près. Mais un autre scientifique travaillait sur une méthode complètement différente. Stanley Williams ne pourrait pas être plus différent de Chouet. Là où Chouet faisait des calculs et regardait des graphiques, Williams grimpait dans les cratères et s'approchait de plus près ; parce qu'il pensait que le meilleur indice pour savoir quand un volcan entrerait en éruption était de mesurer la quantité de gaz qu'il rejetait. En 1993, les deux méthodes s’affrontent. Une conférence s'est tenue au pied d'un autre volcan colombien, le Galeras. Le point culminant devait être un voyage dans le cratère. Les relevés de gaz de Williams ont indiqué que le volcan était sûr. Les événements survenus sur une longue période suggèrent que le volcan pourrait exploser. Après quelques débats, Williams a dirigé une équipe de volcanologues jusqu'à la montagne. Soudain, Galeras a explosé, tuant six scientifiques et trois touristes. Williams lui-même a survécu mais a été mutilé à vie. Depuis ce jour de Galeras, les méthodes de Chouet suscitent un grand respect et sont de plus en plus utilisées dans le monde entier. L'année dernière, lors d'une démonstration spectaculaire, des scientifiques mexicains ont utilisé la méthode de Chouet pour prédire une éruption du puissant volcan Popocatepetl. Des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées en toute sécurité juste avant la plus grande éruption du volcan depuis mille ans. Personne n'a été blessé.