Horizon (1964)

Saison 39 : Épisode 7

Au milieu des années 1800, lorsque Charles Darwin publia sa théorie de l’évolution, une espèce animale restait un mystère ; où les oiseaux se situaient-ils dans son arbre évolutif ? Plusieurs années plus tard, son ami et collègue Thomas Henry Huxley a trouvé une réponse. Huxley avait récemment examiné un nouveau fossile du sud de l'Allemagne appelé Archaeopteryx, qui suscitait un enthousiasme considérable dans les cercles paléontologiques. Il y avait des traces évidentes de plumes et il était évident qu’il s’agissait de la première preuve fossile d’un oiseau jamais trouvée. Huxley remarqua également autre chose. Pour lui, il semblait que le squelette présentait une similitude frappante avec celui d'une famille de dinosaures carnivores connus sous le nom de thérapodes. Dans les années 1860, partant de ce constat, il annonce une nouvelle théorie ; les oiseaux doivent avoir évolué à partir de dinosaures. Cette théorie a déclenché ce qui allait devenir l’une des plus grandes controverses en paléontologie. Huxley pourrait-il avoir raison ? Comment une grande créature terrestre comme un dinosaure a-t-elle pu évoluer pour devenir quelque chose d'aussi léger et élégant qu'un oiseau ? Beaucoup ont remis en question l'exactitude des observations de Huxley et depuis lors, d'autres preuves fossiles ont été recherchées pour confirmer la théorie ; un animal de transition qui montrerait de manière incontestable comment, chez une créature, les oiseaux avaient évolué à partir des dinosaures. C’est devenu l’un des grands chaînons manquants de la paléontologie. Au printemps 1999, à la Tucson Gem and Fossil Fair en Arizona, un collectionneur américain est tombé sur un nouveau fossile chinois qui semblait être précisément cet animal de transition. Il avait la tête et le haut du corps d’un oiseau mais la queue d’un dinosaure. On l'appelait Archéoraptor ou « ancien chasseur ». Tout au long des années 1990, un certain nombre de fossiles importants ont émergé de Chine, montrant une relation apparente entre les dinosaures et les oiseaux. Presque tous proviennent d’une région du nord du pays appelée Liaoning, l’une des zones fossiles les plus riches au monde. Ici, il y a 130 millions d’années, des éruptions volcaniques ont enseveli une zone humide autrefois peuplée d’animaux sauvages. De nombreux fossiles ont été magnifiquement conservés dans le limon fin ; certains portent même des restes de tissus mous. C'est ici, en 1996, que des scientifiques chinois ont découvert une créature appelée Sinosauropteryx, un animal qui présentait de nombreuses similitudes avec un dinosaure mais qui semblait avoir été recouvert d'un pelage semblable à une plume. Deux ans plus tard, une équipe conjointe sino-américaine a découvert une créature encore plus frappante : un animal ressemblant à un dinosaure avec des plumes très claires qu'ils appelaient Caudipteryx. D’autres dinosaures à plumes similaires ont suivi, notamment en 1999, un spécimen important appelé Sinornithhosurus. Pourtant, pour ceux qui remettaient en question la relation entre les dinosaures et les oiseaux, ces fabuleuses découvertes soulevaient autant de questions qu’elles en résolvaient. Les marques ressemblant à des plumes étaient-elles vraiment des signes de plumes, ou s'agissait-il d'autre chose ? Et les squelettes étaient-ils vraiment ceux de dinosaures ou s’agissait-il en fait de squelettes d’oiseaux nouveaux, encore non identifiés ? Ce qui manquait encore, c'était l'élément de preuve qui satisferait tout le monde. Le nouveau fossile d’Archaeoraptor, également originaire de la région chinoise du Liaoning, semblait être exactement cela. Ici, chez un animal, se trouvait une gamme unique de caractéristiques de dinosaures et d’oiseaux. Il avait le crâne et le haut du corps d’un oiseau, mais les dents et les mains d’un dinosaure. Il avait aussi les pattes d’un oiseau mais la queue d’un dinosaure. Il s’agissait de l’ensemble de caractéristiques transitionnelles le plus complet jamais trouvé chez une créature. En novembre 1999, le magazine National Geographic lui a accordé une mention spéciale dans un article sur les origines des oiseaux, le qualifiant de « véritable chaînon manquant ». Le débat, lancé par Thomas Huxley dans les années 1860, semblait résolu. Pourtant, quelques mois plus tard, de nouvelles découvertes en Chine ont montré que l'Archaeoraptor était un faux extrêmement intelligent. La tête et le haut du corps d'un oiseau jusqu'alors non identifié avaient été collés sur la queue d'un dinosaure jusqu'alors inconnu. Ce fut un désastre journalistique pour le magazine National Geographic. Le fossile était cependant tout sauf un désastre pour la paléontologie. Par un extraordinaire coup de chance, alors que des scientifiques chinois et américains examinaient séparément la tête et la queue, ils découvrirent que les deux étaient, à part entière, des spécimens uniques et extrêmement précieux. Les deux, à leur manière, contenaient des preuves solides que les oiseaux étaient issus des dinosaures.