Horizon (1964)

Saison 39 : Épisode 9

C'est l'histoire d'un livre qui aurait pu changer l'histoire du monde. Pour un œil non averti, ce n’est rien de plus qu’un petit livre de prières byzantin sans prétention, pourtant vendu chez Christies pour plus de 2 millions de dollars. Car, à peine visibles sous les prières de ses pages, se trouvent d’autres écrits uniques – des mots perdus depuis près de deux mille ans. Le texte est le seul témoignage du travail de l'un des plus grands esprits du monde - le grec ancien Archimède - un génie mathématique des siècles en avance sur son temps. Caché depuis un millénaire dans une bibliothèque du Moyen-Orient, il a été réécrit, brisé, peint, découpé et recollé. Mais à temps, les scientifiques ont sauvé le précieux et fragile document et, pour la première fois, il révèle à quel point les idées d'Archimède étaient révolutionnaires. Si les érudits avaient eu accès à cette planète à la Renaissance, nous aurions pu atteindre la Lune il y a plus de cent ans. Le parcours commence au Xe siècle, lorsqu'un scribe a réalisé une copie unique des mathématiques les plus importantes jamais développées par Archimède. Le document a survécu pendant 200 ans, mais les mathématiques qu’il contenait étaient si complexes que personne n’y prêtait attention. Ainsi, lorsqu'un jour un moine cherchait un nouveau parchemin - un produit coûteux à l'époque - pour écrire un nouveau livre de prières, la réponse semblait évidente. Il a utilisé le manuscrit d'Archimède. Il a lavé le texte grec des pages, les a coupés en deux, les a rebondis et a transformé le manuscrit d'Archimède en un livre de prières quotidien. Tandis qu'il rédigeait pieusement ses prières, il n'avait aucune idée du génie qu'il était en train d'effacer. Quelques centaines d’années plus tard, la Renaissance était en marche. Les scientifiques commençaient à s’attaquer à de nouveaux concepts et à déterminer comment les mathématiques pouvaient être utilisées pour expliquer le monde qui les entourait. Ils ne savaient pas que bon nombre des problèmes auxquels ils étaient confrontés par Archimède avaient déjà été résolus plus de mille ans auparavant. Malheureusement, ils ont dû recommencer ces recherches, ce qui a considérablement retardé le développement de la science et de la technologie. Puis, en 1906, à Constantinople, le document est mystérieusement retrouvé dans une bibliothèque monastique. Un érudit opportuniste appelé Johan Ludwig Heiberg a identifié le texte comme étant les écrits d'Archimède. Bien que le texte grec soit très faible, Heiberg a pu en déchiffrer une partie. Ce qu'il a découvert l'a étonné et a fait la une du New York Times. Il a révélé que le manuscrit d'Archimède contenait quelque chose appelé « La Méthode », qui montrait non seulement les preuves finales d'Archimède, mais révélait pour la première fois le processus par lequel il avait procédé pour faire ses découvertes. Mais le désastre a de nouveau frappé. La Première Guerre mondiale éclate et le manuscrit d’Archimède disparaît. Les chercheurs avaient abandonné tout espoir de revoir le manuscrit, mais dans les années 1960, d'étranges rumeurs commencèrent à faire surface selon lesquelles il se trouverait à Paris. Cela a pris encore 30 ans, mais en 1991, un expert de Christies l'a retrouvé entre les mains d'une famille française. Lorsqu'il a été vendu aux enchères, il a été vendu à un millionnaire anonyme, qui l'a maintenant prêté au Walters Art Museum de Baltimore à des fins de conservation. Bien que le texte soit incroyablement difficile à lire, grâce à un équipement d’imagerie de pointe, ils reconstituent progressivement l’ensemble de l’écriture pour la toute première fois. Et tandis que l’équipe de Baltimore enlève la colle, le cuir et des siècles de saleté, dissout la punaise bleue et déplie les lignes de grec enfouies dans le dos du livre, elle construit l’image d’un homme qui était des milliers d’années en avance sur son temps. Non seulement Archimède abordait le sujet profond de l'infini, mais il avait fait les premiers pas cruciaux vers le calcul, une branche des mathématiques qui a dû être réinventée après la Renaissance et qui est aujourd'hui utilisée pour décrire tous les phénomènes physiques, du mouvement des planètes à la construction d'un gratte-ciel. Qui sait ce que les esprits humains auraient pu réaliser s’ils avaient seulement su ce qu’Archimède savait déjà ?