Horizon (1964)

Saison 41 : Épisode 13

Le mercredi est-il rouge ? Participez à notre expérience pour tester si vos sens se chevauchent. Les mélodies ont-elles une couleur ? Participez à notre expérience pour tester si vous entendez des couleurs. Imaginez si chaque fois que vous voyez quelqu'un appelé Derek, vous aviez un fort goût de cérumen dans la bouche. Cela arrive à James Wannerton, qui dirige un pub. Derek est l'un de ses habitués. Le nom d'un autre habitué lui donne le goût des couches mouillées. Pour une raison étrange, le sens du son et le goût de James sont mélangés. Dorothy Latham voit les mots comme des couleurs. Chaque fois qu'elle lit un texte en noir et blanc, elle voit chaque lettre teintée dans l'ombre de son propre alphabet multicolore - même si elle sait que la réalité du texte est en noir et blanc. Les mots prononcés ont un effet encore plus étrange. Elle les voit, épelés lettre par lettre, sur un ruban téléscripteur coloré devant sa tête. James et Dorothy souffrent tous deux d'une maladie mystérieuse appelée synesthésie, dans laquelle leurs sens sont devenus liés. Pendant des années, les scientifiques l'ont rejeté, le plaçant dans la même catégorie que les séances et le pliage de cuillères. Mais aujourd’hui, la synesthésie est en train de déclencher une révolution dans notre compréhension de l’esprit humain. Deux synesthètes sont rarement d’accord sur les couleurs ou les goûts qu’ils éprouvent. Même si Covent Garden peut goûter le chocolat froissé pour James, il est très peu probable qu'il ait le même goût pour un autre synesthète. Et Peter, le frère de Dorothy, également synesthète, ne verra pas M ou Z de la même couleur qu'elle. Mais malgré ces différences, les scientifiques commencent désormais à découvrir de plus en plus de schémas synesthésiques globaux. Dorothy ne voit pas seulement les lettres et les chiffres en couleur. La musique produit également une explosion de couleurs. Lorsque Dorothy entend des notes allant de bas en haut, ses couleurs passent du noir et du violet au brun moyen, puis au jaune et au blanc. Dans l’ensemble, les notes basses évoquent des couleurs plus sombres et les notes plus hautes des couleurs plus vives – et ce schéma est vrai pour la plupart des synesthètes. Mais étonnamment, lorsqu’on demande aux non-synesthètes d’associer les couleurs et la musique, ils présentent un schéma similaire. La plupart d’entre nous semblent associer les notes basses aux couleurs plus foncées et les notes hautes aux couleurs plus vives. L’évidence du synesthète en chacun de nous ne s’arrête pas là. Un autre indice vient de la façon dont nous manipulons les chiffres. Plus de la moitié de tous les synesthètes qui voient des nombres colorés voient également leurs nombres disposés dans l’espace autour d’eux. Heather Birt est une véritable synesthète et elle est suivie par un flot de chiffres partout où elle va. Récemment, des scientifiques ont commencé à étudier la manière dont les non-synesthètes gèrent les chiffres. Ils ont découvert qu’ils étaient plus doués pour manipuler les petits nombres avec leur main gauche et les plus grands nombres avec la main droite. Cela suggère que nous pensons tous, d’une manière ou d’une autre, aux nombres disposés dans l’espace, même si nous n’en sommes pas conscients. Une preuve supplémentaire, semble-t-il, que nous sommes tous synesthésiques dans une certaine mesure. C'est juste que certaines personnes expérimentent une version plus exagérée. Quelques scientifiques pensent que la synesthésie pourrait même expliquer comment nous avons développé deux des traits qui définissent notre espèce et qui ont transformé notre monde : la créativité et le langage. De nombreux artistes célèbres sont des synesthètes, par exemple la légende du jazz Miles Davis et le peintre Kandinsky. En fait, un certain nombre d’études suggèrent que la synesthésie pourrait être plus fréquente chez les artistes, poètes et musiciens. Cela a conduit certains scientifiques à affirmer que la synesthésie et la créativité pourraient partager une base similaire – que les deux pourraient être dues à des processus cérébraux impliquant la liaison de deux zones apparemment sans rapport. Certains pensent que nos capacités synesthésiques communes pourraient également avoir été le tremplin vers le langage. Les connexions entre nos sens de l’ouïe et de la vision, par exemple, auraient pu constituer une première étape importante vers la création de mots. Nos premiers ancêtres ont peut-être commencé à parler en utilisant des sons qui évoquaient réellement l'objet qu'ils souhaitaient décrire. Selon cette théorie, le langage aurait pu émerger de la multitude de connexions synesthésiques au sein de notre cerveau.