Horizon (1964)

Temporada 38: Episódio 8

Em 2001, os cientistas anunciaram uma descoberta surpreendente: o crânio mais antigo de um ancestral humano já encontrado. O fóssil de 3 milhões de anos estava extraordinariamente completo e diferente de qualquer fóssil encontrado anteriormente. A sua descoberta - por uma equipa liderada por Meave Leakey, da famosa família Leakey caçadora de fósseis - revolucionou a nossa compreensão de como os humanos evoluíram. O grande mistério da nossa evolução é como um macaco poderia ter evoluído para a criatura extraordinária que é o ser humano. Nunca houve outro animal como nós no planeta. E, no entanto, há dez milhões de anos não havia nenhum sinal de que os humanos dominariam o mundo. Em vez disso, a Terra foi dominada pelos macacos. Mais de 50 espécies diferentes de macacos vagavam pelo mundo – há dez milhões de anos a Terra era realmente o planeta dos macacos. Três milhões de anos depois, a maioria havia desaparecido. Em seu lugar veio algo claramente relacionado aos macacos, mas também completamente diferente: os seres humanos! Durante anos, os cientistas procuraram a primeira característica-chave que nos permitiu dar o enorme salto de macaco para ser humano incrível. A princípio, pensaram que o desenvolvimento dos nossos grandes cérebros era decisivo. Eles até encontraram o fóssil que parecia provar isso, até que apareceu o famoso esqueleto fossilizado de Lucy, de três milhões de anos. Isto anulou a teoria do grande cérebro, porque aqui estava um ancestral humano que claramente andava sobre duas pernas, tal como nós, mas tinha o cérebro minúsculo de um macaco. Parecia que o desenvolvimento do andar sobre duas pernas (bipedalismo) era a primeira característica humana fundamental, aquilo que nos colocou no caminho para nos tornarmos humanos. Lucy logo se tornou ainda mais importante. Ela parecia desafiar as leis da evolução. Normalmente, uma grande adaptação evolutiva, como andar sobre duas pernas, é seguida pelo que os cientistas chamam de radiação adaptativa. Muitas espécies relacionadas evoluem rapidamente a partir de uma inovação evolutiva inicial. Dá uma árvore genealógica evolutiva muito espessa, com muitas espécies diferentes, mas relacionadas. Os cientistas sabiam que o ramo humano da árvore genealógica havia começado há cerca de seis ou sete milhões de anos, quando o planeta dos macacos acabou. E ainda assim não havia sinal de radiação adaptativa. A árvore genealógica mostrava apenas uma linha reta que ia do planeta dos macacos até Lucy. Tudo isso mudou com a espetacular nova descoberta de Meave Leakey, chamada Kenyanthropus platyops ou, menos formalmente, Homem de Cara Achatada. Sua descoberta tem a mesma idade da espécie de Lucy, mas também é completamente diferente. É a prova de que existiram dois ancestrais humanos bípedes diferentes vivendo ao mesmo tempo, há mais de três milhões de anos. E é o primeiro sinal da radiação adaptativa que a teoria da evolução diz que deveria ter seguido o planeta dos macacos.