Horizon (1964)

Temporada 39: Episódio 10

Durante anos, os cientistas têm tentado encontrar a misteriosa chave mestra evolutiva responsável por transformar os dinossauros em campeões mundiais. No início do Jurássico, há 200 milhões de anos, eles eram um grupo relativamente pequeno de criaturas primitivas. No final do Jurássico, 50 milhões de anos depois, eles se tornaram o magnífico conjunto de carnívoros e comedores de plantas gigantes que dominariam o planeta durante milhões de anos. No meio está o período misterioso do Jurássico Médio, no qual todas essas mudanças devem ter acontecido. Mas o que eram eles? O que foi que transformou os dinossauros? Houve alguma terrível extinção em massa? Houve uma mudança surpreendente no ambiente? Tudo isso foi especulação e teoria. Como e onde as evidências viriam à tona? Os fósseis do Jurássico Médio são incrivelmente raros. Tudo o que alguém tinha para seguir eram alguns pequenos afloramentos rochosos espalhados pelo mundo. Então, um tesouro de fósseis emergiu do meio de uma região selvagem argentina na década de 1990; milhares de quilômetros quadrados de rochas do Jurássico Médio. Em sua primeira temporada no campo, o paleontólogo Oliver Rauhut e sua equipe desenterraram dois dinossauros carnívoros gigantes e seis enormes dinossauros de pescoço longo. E havia muito mais: primeiros mamíferos, crocodilos, peixes e até plantas. Eles haviam descoberto um ecossistema completo do Jurássico Médio, um retrato maravilhoso da vida nesta era sombria dos dinossauros. “É como se alguém tivesse desenterrado um Santo Graal da paleontologia dos dinossauros”, diz o geólogo britânico Dr. Phil Manning. Oliver Rauhut descreve o local como "uma janela extraordinária para o Jurássico Médio". Acima de tudo, a esperança é que este site possa conter todas as informações necessárias para encontrar as misteriosas forças evolutivas que escaparam aos paleontólogos durante tanto tempo. Eles já conseguiram testar muitas de suas teorias e tirar algumas conclusões interessantes. Por exemplo, uma teoria sobre o que poderá ter acontecido no Jurássico médio não parece claramente ser apoiada pelas descobertas na Argentina: a teoria da extinção em massa. As leis da evolução dizem que um grande evento de extinção poderia ter causado uma explosão na diversidade de dinossauros como a que ocorreu no Jurássico Médio. A morte numa escala tão vasta elimina a competição, permitindo que os sobreviventes evoluam rapidamente para novos nichos ecológicos. Mas não há evidências na Argentina de um evento de extinção que afete os dinossauros. Uma segunda teoria era que uma grande mudança climática poderia ter transformado o ambiente dos dinossauros, levando à evolução de muitos novos tipos de dinossauros. Na Argentina há, de facto, evidências de uma mudança dramática no clima. Na época dos primeiros dinossauros primitivos, todos os continentes estavam reunidos em um supercontinente gigante (Pangeia). O clima do supercontinente foi dominado por condições extremamente quentes e secas - com chuvas concentradas em períodos curtos. Os cientistas chamam esta época de megamonções. Então, no meio do Jurássico, a Pangéia começou a se dividir. O site argentino oferece evidências de que, à medida que o supercontinente se dividiu, o clima mudou para um clima mais moderado e menos extremo. Muitos cientistas acreditam que, por si só, as alterações climáticas não são suficientes para explicar o que aconteceu aos dinossauros no Jurássico Médio. Como aponta Phil Manning, os dinossauros poderiam, em teoria, simplesmente mover-se para encontrar os climas aos quais estavam mais adaptados - a menos que algo os impedisse de se mover, alguma barreira física importante que significasse que não poderiam seguir as zonas climáticas. Quando os cientistas analisaram esta questão, ficou claro que, à medida que o supercontinente se dividia, tal barreira estava a ser formada. Hoje é chamado de Oceano Atlântico. Esta grande barreira permitiria a operação de um processo evolutivo chamado vicariância - animais em lados diferentes da barreira são capazes de evoluir separadamente. O problema era que não havia prova de vicariância no Jurássico Médio. Até a Argentina. Felizmente, o local tem fósseis de pouco antes e logo depois da divisão do supercontinente em dois, por isso está numa posição ideal para avaliar se a vicariância estava a começar a fazer efeito. E os primeiros resultados apoiam que este pode ter sido um factor-chave para explicar o que aconteceu aos dinossauros no Jurássico Médio.