Horizon (1964)

Temporada 39: Episódio 7

Em meados de 1800, quando Charles Darwin publicou a sua teoria da evolução, uma espécie de animal permanecia um mistério; onde os pássaros se encaixavam em sua árvore evolutiva? Vários anos depois, seu amigo e colega, Thomas Henry Huxley, apresentou uma resposta. Huxley examinou recentemente um novo fóssil do sul da Alemanha chamado Archaeopteryx, que estava causando considerável excitação nos círculos paleontológicos. Havia sinais claros de penas e era óbvio que esta era a primeira evidência fóssil de uma ave já encontrada. Huxley também notou outra coisa. Para ele, parecia que o esqueleto tinha uma semelhança impressionante com o de uma família de dinossauros carnívoros conhecidos como terópodes. Na década de 1860, com base nesta observação, anunciou uma nova teoria; os pássaros devem ter evoluído dos dinossauros. A teoria acendeu o que se tornaria uma das maiores controvérsias da paleontologia. Poderia Huxley estar certo; como poderia uma criatura grande e terrestre como um dinossauro ter evoluído para algo tão leve e elegante quanto um pássaro? Muitos questionaram a precisão das observações de Huxley e desde então tem havido uma busca por mais evidências fósseis para confirmar a teoria; um animal de transição que mostraria incontestavelmente como, numa criatura, os pássaros evoluíram dos dinossauros. Tornou-se um dos grandes elos perdidos na paleontologia. Na Primavera de 1999, na Feira de Gemas e Fósseis de Tucson, no Arizona, um coleccionador americano deparou-se com um novo fóssil chinês que parecia ser apenas este animal de transição. Tinha a cabeça e a parte superior do corpo de um pássaro, mas a cauda de um dinossauro. Foi chamado de Archaeoraptor ou 'caçador antigo'. Ao longo da década de 1990, vários fósseis importantes surgiram na China, mostrando uma aparente relação entre dinossauros e pássaros. Praticamente todos vêm de uma região no norte do país chamada Liaoning, uma das áreas fósseis mais ricas do mundo. Aqui, há 130 milhões de anos, erupções vulcânicas enterraram uma zona húmida que outrora estava repleta de vida selvagem. Muitos dos fósseis foram magnificamente preservados no lodo fino; alguns até têm restos de tecidos moles presos a eles. Foi aqui, em 1996, que cientistas chineses encontraram uma criatura que chamaram de Sinosauropteryx, um animal que tinha muitas semelhanças com um dinossauro, mas parecia ter sido coberto por uma pelagem semelhante a penas. Dois anos depois, uma equipe conjunta sino-americana encontrou uma criatura ainda mais impressionante; um animal parecido com um dinossauro com penas muito claras que eles chamaram de Caudipteryx. Seguiram-se outros dinossauros com penas semelhantes, incluindo, em 1999, um importante espécime chamado Sinornithosurus. No entanto, para aqueles que questionaram a relação entre os dinossauros e as aves, estas descobertas fabulosas levantaram tantas questões como responderam. As marcas semelhantes a penas eram realmente sinais de penas ou eram outra coisa? E seriam os esqueletos realmente de dinossauros ou seriam, de fato, esqueletos de pássaros novos, ainda não identificados? O que ainda faltava era a prova que satisfizesse a todos. O novo fóssil do Archaeoraptor, também da região de Liaoning, na China, parecia ser exatamente isso. Aqui, em um animal, havia uma gama única de características de dinossauros e pássaros. Tinha o crânio e a parte superior do corpo de um pássaro, mas os dentes e as mãos de um dinossauro. Ele também tinha pernas de pássaro, mas cauda de dinossauro. Foi o conjunto mais completo de características de transição já encontrado em uma criatura. Em novembro de 1999, a revista National Geographic deu-lhe uma menção especial num artigo sobre as origens das aves, chamando-o de "um verdadeiro elo perdido". O debate, iniciado por Thomas Huxley na década de 1860, parecia ter sido resolvido. No entanto, em poucos meses, novas descobertas na China mostraram que o Archaeoraptor era uma farsa extremamente inteligente. A cabeça e a parte superior do corpo de um pássaro até então não identificado foram coladas na cauda de um dinossauro até então desconhecido. Foi um desastre jornalístico para a revista National Geographic. O fóssil, no entanto, foi tudo menos um desastre para a paleontologia. Por um extraordinário golpe de sorte, ao examinarem separadamente a cabeça e a cauda, ​​cientistas da China e da América descobriram que ambas eram, por direito próprio, espécimes únicos e extremamente valiosos. Ambos, cada um à sua maneira, continham provas poderosas de que as aves tinham evoluído a partir dos dinossauros.