Horizon (1964)

Sezon 39: Bölüm 7

1800'lerin ortalarında Charles Darwin evrim teorisini yayınladığında, bir hayvan türü gizemini koruyordu; Kuşlar onun evrim ağacının neresinde yer alıyordu? Birkaç yıl sonra arkadaşı ve meslektaşı Thomas Henry Huxley bir cevap buldu. Huxley yakın zamanda güney Almanya'da bulunan ve paleontoloji çevrelerinde büyük heyecan yaratan Archaeopteryx adlı yeni bir fosili incelemişti. Açık tüy izleri vardı ve bunun şimdiye kadar bulunan bir kuşa ait en eski fosil kanıtı olduğu açıktı. Huxley başka bir şeyi daha fark etti. Ona göre iskelet, therapodlar olarak bilinen, et yiyen dinozorlardan oluşan bir aileninkine çarpıcı bir benzerlik taşıyordu. 1860'lı yıllarda bu gözlemine dayanarak yeni bir teori duyurdu; Kuşlar dinozorlardan evrimleşmiş olmalı. Teori, paleontolojide en büyük tartışmalardan biri haline gelecek olanı ateşledi. Huxley muhtemelen haklı olabilir mi; Dinozor gibi karada yaşayan büyük bir yaratık, nasıl kuş kadar hafif ve şık bir şeye dönüşebilmişti? Pek çok kişi Huxley'in gözlemlerinin doğruluğunu sorguladı ve o zamandan beri teoriyi doğrulayacak daha fazla fosil kanıtı aranıyor; Kuşların dinozorlardan tek bir canlıda evrimleştiğini tartışmasız bir şekilde gösterecek bir geçiş hayvanı. Paleontolojideki en büyük kayıp halkalardan biri haline geldi. 1999 Baharında Arizona'daki Tucson Mücevher ve Fosil Fuarı'nda Amerikalı bir koleksiyoncu, tam da bu ara hayvana benzeyen yeni bir Çin fosiliyle karşılaştı. Başı ve üst gövdesi bir kuşa, kuyruğu ise bir dinozora benziyordu. Archaeoraptor veya 'antik avcı' olarak adlandırıldı. 1990'lı yıllar boyunca Çin'de dinozorlar ve kuşlar arasında açık bir ilişki olduğunu gösteren çok sayıda önemli fosil ortaya çıktı. Hemen hemen hepsi ülkenin kuzeyinde, dünyanın en zengin fosil alanlarından biri olan Liaoning adlı bölgeden geliyor. Burada, 130 milyon yıl önce, volkanik patlamalar bir zamanlar yaban hayatıyla dolu olan bir sulak alanı yok etti. Fosillerin çoğu ince siltlerin içinde muhteşem bir şekilde korunmuştur; hatta bazılarının kendilerine bağlı yumuşak doku kalıntıları bile var. 1996 yılında Çinli bilim insanları burada Sinosauropteryx adını verdikleri bir yaratık buldular; dinozora pek çok benzerlik taşıyan ancak tüy benzeri bir kürkle kaplı gibi görünen bir hayvan. İki yıl sonra ortak bir Çin/Amerikan ekibi çok daha çarpıcı bir yaratık buldu; Caudipteryx adını verdikleri çok belirgin tüylere sahip dinozor benzeri bir hayvan. 1999'da Sinornithosurus adı verilen önemli bir örnek de dahil olmak üzere diğer benzer tüylü dinozorlar da onu takip etti. Ancak dinozorlar ve kuşlar arasındaki ilişkiyi sorgulayanlar için bu muhteşem bulgular, cevapladıkları kadar çok soruyu da gündeme getirdi. Tüy benzeri işaretler gerçekten tüylerin işareti miydi, yoksa başka bir şey miydi? Peki bu iskeletler gerçekten dinozorlara mı aitti, yoksa henüz tanımlanamayan yeni kuşların iskeletleri miydi? Hâlâ eksik olan, herkesi tatmin edecek delildi. Yine Çin'in Liaoning bölgesinden gelen yeni Archaeoraptor fosili de tam da buna benziyordu. Buradaki bir hayvanda benzersiz bir dinozor ve kuş özellikleri yelpazesi vardı. Bir kuşun kafatasına ve üst gövdesine sahipti, ancak bir dinozorun dişleri ve elleri vardı. Ayrıca bir kuşun bacaklarına ama bir dinozorun kuyruğuna sahipti. Bu, şimdiye kadar tek bir yaratıkta bulunan en eksiksiz geçiş özellikleri dizisiydi. Kasım 1999'da National Geographic Dergisi, kuşların kökenine ilişkin bir makalesinde bu kuştan özel olarak söz etmiş ve bunu "gerçek bir kayıp halka" olarak adlandırmıştır. Thomas Huxley'in 1860'larda başlattığı tartışma çözüme kavuşmuş gibi görünüyordu. Ancak birkaç ay içinde Çin'deki yeni bulgular Archaeoraptor'un son derece zekice hazırlanmış bir sahte olduğunu gösterdi. Daha önce kimliği belirlenemeyen bir kuşun başı ve üst gövdesi, daha önce bilinmeyen bir dinozorun kuyruğuna yapıştırılmıştı. National Geographic Dergisi için bu bir gazetecilik felaketiydi. Ancak fosil paleontoloji açısından bir felaketten başka bir şey değildi. Olağanüstü bir şans eseri, Çin ve Amerika'daki bilim insanları baş ve kuyruğu ayrı ayrı incelediklerinde, her ikisinin de kendi başlarına benzersiz ve son derece değerli örnekler olduğunu keşfettiler. Her ikisi de farklı açılardan kuşların dinozorlardan evrimleştiğine dair güçlü kanıtlar içeriyordu.